Strukturwandel umfasst nicht nur geopolitisch-ökonomische Prozesse, sondern beinhaltet grundlegende soziale und kulturelle Veränderungen, etwa Rekonfigurationen von sozialen Beziehungen, Neudefinition von Wertvorstellungen und Neuorganisation von Lebensstilen. Dazu gehören etwa Pflege von Industriekultur und Erinnerungslandschaften, Entstehung neuer regionaler Identitäten und transregionaler Solidaritäten, und die Entwicklung von nachhaltigen Zukunftsvisionen. Der Schwerpunkt arbeitet im Sinne der energy und environmental humanities und fragt: Wie formen Ressourcen und Energien das soziale Zusammenleben und lokale Kulturen? Welche transregionalen kulturellen Verflechtungen entstehen dabei? Welche sozialen und kulturellen Effekte ergeben sich aus der Verstrickung unserer Gesellschaften mit den vergangenen und den heutigen Energie- und Ressourcensystemen sowie deren Infrastrukturen und Industrien? Wie kann der Übergang zu nachhaltigen Energie- und Ressourcensystemen in Bezug auf neue Formen des sozio-kulturellen Zusammenlebens und der Zugehörigkeit gestaltet werden? Die Forschungsergebnisse dienen auch dem Dialog und der Diskussion mit der breiten Öffentlichkeit. Kooperationen mit Medien, Stellen der politischen Bildung, zivilgesellschaftlichen Gruppen und künstlerischen Initiativen sichern hier den Praxistransfer.

Strukturwandel bringt Veränderungen im Umgang mit Landschaft und Natur mit sich, z.B. durch Umnutzungen altindustrieller Anlagen, Renaturierungen, die Gestaltung von Bergbaufolgelandschaften oder auch die Etablierung neuer, in die Umwelt eingreifender Infrastrukturen (z.B. Stromtrassen, Solarparks). Forschungsleitende Fragen sind: Welche neuen sozialen und ökologischen Herausforderungen entstehen durch die Gestaltung der Folgelandschaften? Welche entstehen durch den Wechsel auf neue Berufsfelder und Industrien? Die Folgen dieses Wechsels sind bisher noch unzureichend bekannt und neue Aspekte werden sich erst im Verlauf des Wandels deutlicher abzeichnen. Der Schwerpunkt soll diese Prozesse begleiten und Basiswissen für eine kombinierte umwelt- und sozialpolitische Steuerungen des Strukturwandels liefern. Der Schwerpunkt beschäftigt sich mit Biodiversität und den Fragen der Umwelt und Ökologie in Bergbaufolgelandschaften. Die Produktion neuer Landschaften „from scratch“ beinhaltet die Aufgabe, die zukünftige ökologische Funktion und Vielfalt zu planen. Hierbei können zahlreiche erwünschte und unerwünschte Folgeeffekte entstehen, die auf allen Maßstabsebenen sowie über lange Zeiträume beobachtet und begleitet werden.